Lorsqu’on s’immerge sous l’eau, la pression, due au poids de l’eau, augmente rapidement avec la profondeur. Ce phénomène naturel se ressent principalement au niveau des oreilles. Dès les premiers mètres, une gêne apparaît, comme en montagne ou en avion, mais avec plus d’intensité.
L’équilibrage des pressions, aussi appelé compensation, est un geste essentiel que tout plongeur doit maîtriser pour profiter d’une plongée sûre et confortable. Voici comment procéder, pourquoi c’est si important et quelles techniques existent pour le faire efficacement.
Pourquoi faut-il équilibrer la pression des oreilles ?
L’oreille moyenne, située derrière le tympan, est une cavité remplie d’air. En plongée, la pression de l’eau augmente d’environ 1 bar tous les 10 mètres. Cette pression s’exerce sur le tympan, qui se retrouve poussé vers l’intérieur si la pression interne de l’oreille moyenne n’est pas ajustée.
Pour éviter cette déformation douloureuse, le plongeur doit augmenter la pression d’air dans l’oreille moyenne, afin d’égaliser la pression de part et d’autre du tympan.
Sans compensation, la différence de pression provoque une gêne, puis une douleur aiguë dès quelques mètres de profondeur. Dans les cas les plus graves, cela peut entraîner une lésion du tympan, des saignements, voire une perforation. Outre la douleur immédiate, cela peut causer des vertiges et des pertes d’équilibre dangereuses sous l’eau.
Qu'est-ce qu'il se produit lors de l'équilibrage ?
Une oreille se compose d’une oreille externe, d’un tympan, d’une oreille moyenne et d’une trompe d’Eustache.
Le tympan est une membrane souple séparant l’oreille externe de l’oreille moyenne.
La trompe d’Eustache est un tuyau cartilagineux fermé reliant l’oreille moyenne au nez et mesurant quelques millimètres. À chaque déglutition ou bâillement, il se produit la contraction de petits muscles qui ouvre ce tuyau et permet le passage d’air depuis le nez vers l’oreille moyenne.
Lorsqu’un plongeur descend en profondeur, la pression à l’extérieur de l’oreille augmente, et comprime l’air emprisonné dans l’oreille moyenne. Ce qui entraîne une diminution du volume de cet air et déforme le tympan (celui-ci étant relativement souple), entrainant une gêne.
Le plongeur doit se servir des trompes d’Eustache pour insuffler de l’air dans son oreille moyenne afin de rétablir l’équilibre des pressions de chaque côté du tympan.
Quand faut-il compenser ?
La règle d’or est simple : dès que la gêne apparaît et surtout : avant d’avoir mal.
L’équilibrage doit commencer dès les premiers mètres, voire avant la descente. Une fois la douleur installée, il devient souvent impossible de compenser correctement. Les plongeurs expérimentés effectuent des compensations préventives et régulières, tous les mètres environ, en particulier pendant les 10 premiers mètres où la variation de pression est la plus importante.
=> Attention : Il est recommandé d’éviter de plonger en cas de rhume, de sinusite ou de congestion nasale, car ces conditions peuvent bloquer les trompes d’Eustache, les petits conduits reliant l’oreille moyenne au nez et indispensables à la compensation.
Les principales techniques d’équilibrage
Il existe plusieurs techniques pour équilibrer la pression des oreilles. Toutes visent à faire passer de l’air dans les trompes d’Eustache afin d’ajuster la pression dans l’oreille moyenne.
1. La manœuvre de Valsalva
C’est la technique la plus connue et la plus utilisée.
Elle consiste à :
pincer le nez entre les doigts,
fermer la bouche,
et souffler doucement comme si l’on voulait se moucher.
L’air est alors poussé vers les trompes d’Eustache, ce qui permet d’équilibrer la pression.
Attention cependant à ne pas souffler trop fort, sous peine d’endommager le tympan.
2. La manœuvre de Toynbee
Cette méthode consiste à avaler tout en gardant le nez pincé.
Le mouvement de déglutition aide à ouvrir les trompes d’Eustache naturellement.
C’est une technique douce, souvent plus facile à maîtriser pour les débutants.
3. La manœuvre de Frenzel
Plus avancée, cette méthode est très utilisée par les apnéistes.
Elle consiste à fermer la glotte et à utiliser la langue comme un piston pour pousser l’air vers les trompes d’Eustache, sans forcer.
Elle demande un peu d’entraînement mais présente l’avantage d’être efficace sans effort respiratoire.
4. Le béatement tubaire volontaire
Certains plongeurs expérimentés parviennent à ouvrir volontairement leurs trompes d’Eustache en contractant des muscles précis du palais et de la gorge.
Cette technique, difficile à acquérir, permet d’équilibrer sans manipulation des mains, ce qui est très pratique en plongée technique.
=> À savoir : Lorsque vous sentez un mouvement de vos tympans et que la gêne disparait, cela signifie que vous avez réussi votre équilibrage. Entraînez-vous quelques fois avant de plongée avec la technique de votre choix pour vérifier que cela fonctionne.
=> Si la manœuvre de Valsalva (1ère technique) ne fonctionne pas pour vous, essayez de bouger les mâchoires ou encore d’avaler votre salive.
Astuces pour faciliter l’équilibrage
Commencez avant la descente : effectuez une ou deux compensations à la surface pour préparer les oreilles.
Descendez lentement : contrôlez votre vitesse et arrêtez-vous dès la moindre gêne.
Ne forcez jamais : si la compensation ne passe pas, remontez légèrement et réessayez. Si vous êtes en groupe : suivez les autres pour ne pas les perdre de vue mais descendez toujours à votre rythme : l’oreille est un organe fragile et il faut la protéger.
Restez détendu : la tension musculaire peut bloquer la déglutition et rendre la manœuvre plus difficile.
- Renouveler l’opération plusieurs fois pendant la plongée, dès qu’une gêne apparaît. La profondeur change fréquemment au cours d’une plongée d’où la nécessité d’équilibrer régulièrement.
Les risques d’une mauvaise compensation
Ignorer la douleur ou forcer la descente malgré une oreille bouchée peut provoquer :
Barotraumatisme du tympan (douleur intense, saignement, perte d’audition)
Barotraumatisme du sinus (douleurs faciales, congestion)
Vertiges alternobariques, causés par un déséquilibre de pression entre les deux oreilles, pouvant désorienter dangereusement le plongeur.
Une oreille blessée peut nécessiter plusieurs semaines de guérison et compromettre la pratique de la plongée pendant un certain temps.
Conclusion
Équilibrer la pression des oreilles n’est pas un simple réflexe : c’est une compétence fondamentale pour tout plongeur. Apprendre à compenser tôt, doucement et régulièrement est la clé pour éviter les douleurs et les blessures. En adoptant les bonnes techniques et en respectant les signaux de votre corps, vous profiterez pleinement du monde sous-marin, dans le confort et la sécurité.